韩江撑排人，艺高胆大过湘桥

    韩江千里，昔时是闽、赣、粤边区的水上运输通道。韩江走出蜿蜒山峡，进入平原，至潮州北门外北堤河段是一个转折点。因金山余脉在江心形成洲渚，暗礁阻航道。回溯历史，唐宋时洲渚上建有佛塔，到明代中期，状元林大钦有潮州凤城八景诗《塔院维舟》曰“倒写天心如砥柱，维舟何故绿”。说明洲上有塔院，而且灌木丛生。至清代中期，潮州名人郑昌时年代已是洲沉塔圮，成为暗礁。至现代为通航顺畅，炸礁除障，河段宽阔无阻。
    湘桥“十八梭船廿四洲”横跨韩江东西两岸，成为一道天险。因此，竹木筏到潮州，必先歇在意溪：韩江上游的货船、在北门外江边集结。北堤成了堤市，百业兴旺。一般船停泊北门堤，当地柴行收购竹木，再雇当地船筏工贩运至汕头、揭阳等地。上游船筏，必须雇请当地船筏工接替过湘桥。
    韩江上游称竹木放运为“放排”，而韩江下游潮州北门人却称为“撑排”。两地称谓的差异，却是地缘人文特点所使然。韩江上游称“放排”，意为借助水流放送，一般仅一二人漂行。而潮州称为“撑排”，因船筏过湘桥，却是苦力加技术的特定职业，须三至四人撑排。此项专营始于明末，兴于清初，繁荣于民国时期。
    潮州有民谚：“头惨撑衫排，二惨担鱼仔(苗)”，诉说这两个行业艰辛的生涯。昔时，船筏过湘桥如窜鬼门关，形势惊心动魄。一旦发生碰撞，船筏撞毁，人财俱损。而北门船筏工，因熟悉四季水涨水涸变化规律，能准确判断水势，艺高胆大，稳操胜券。据老人回忆，船筏是否下湘桥，以金山江边一块大平石水位为准，若水涨淹石，因船筏顶托桥腹，须停止作业。候待水位退至石下，船筏才可下湘桥。
    据资料显示，旧湘桥全长518米，分为三段。西岸长137.3米，7孔8墩，每墩跨度8-17.5米；东岸长283.4米，12孔12墩，1桥台，每孔跨度9.4-12.9米，中间浮桥长97.3米。一般而言，船筏在湘桥8、 9墩门穿过。因墩门只有3.8丈，必在意溪重扎新筏，柴把每1链长 1.8尺，筏以16-20链扎为一联，宽度约在3.2丈之间。大木筏长约 12丈，筏工有4人或2人，前后筏设有2根大木扦，尾部有扇板强化方向，起着舵之作用。桥墩与筏排间隙只有几十公分，因此，竹木筏过桥是靠挤而过。“撑排”的特点突出，不仅用竹竿支撑强力顶托，而且可以用双手支撑桥墩，借助水势巧妙过桥。故民谚有“就势借势”，道出了北门人撑排的秘密。
    昔时，自竹竿山至湘子桥河段水流变化较大。因竹竿山阻水，水流向东冲击意溪堤。明代时己在橡埔村与意溪寨交界处江边设“龙王庙”镇水。自意溪“鳄渡秋风”亭江水偏西方向流动。因金山江边有巨石障水，水流又偏向东流动，这段河段水流大体上呈现VV型水势。但有时因江心或江岸两侧流沙堆积，水流或向东或向西，变化不定。竹木筏自身无动力，依靠水流漂行，若水流往东必行湘桥东桥墩门，若水往西必行西桥墩门。离桥墩约200米时，依靠前后木扦、扇板配合控制方向，对准墩门。一般东桥在十一、十二墩门过桥，西桥在第三、四墩门过桥，因筏在急流中漂行，说时迟，那时快，筏工起落前后扦全凭排头一人指挥，往往叫喊声不断，前后木扦、扇板轮流使用，排头排尾默契配合，借助水势拨正方向。此时，常可听到木柴相互撞击乒乓作响的声音。值得一提的是，韩江流沙移动不定，既影响江水流向，又让水位深浅变化难测。筏工除了要判断水流方向，还必须判断江水深浅。一般以水面水波纹作判断。有时失误，致使搁浅，进退两难，造成徙排、拆排或竹木筏被困的局面。徙排、拆排颇费体力、艰辛困苦或费时费工。若在冬季搁浅，水如冰霜，要下水撬排，其苦难言。如不及时徙排，第二天继续水涸，竹木筏被困，必须等待到水涨时，才能解脱浮起。此段等待时间，半月或一月难以预料，既延误货期，又有散排的危险。
    据说，若是外地客户要求一同下湘桥，必须预先达成协议：一是绝对服从指挥；二是不能开口说话、发表意见。因过桥惊险，客户没有经历，必定惊慌，如果引起争吵而错失时机，更易发生事故。如客户不能达成协议，任聘金丰厚，本地筏工绝对不下桥。据说，竹木筏将过桥时，桥顶有人放下一只长竹篓，要求筏工投钱，多少随意，是—种俗例。
    每次船筏下湘桥，酬金多少，因大多船筏工作古，己没人能说清。采访在北门外宜园弹琴、今93岁的陈介明，他当年是“春成柴行”的经营者之一，但因不管账务，不知价格，只知行内雇工4人，2人下汕头，2人下湘桥。
    笔者少年时，曾踏过旧湘桥，那时称十八梭船为“浮桥”， 后改造成3孔2墩现代钢桥，因桥孔较宽阔，船筏于此下桥。因20世纪80年代在红山党校上班，笔者每天早晚上下班必须过桥，其水涨、水涸时情景历历在目。涨时洪水至桥腹或漫过桥面，因桥墩顶冲，水声如雷，墩下急流奔腾，漩涡巨大。水涸时偶尔看到竹木筏撞桥墩，留下残筏横搁在墩前浅石上。有时看到外地船只，不敢直接下桥，而是在离桥一、二百米时，抛锚停船，调转船头，让船尾对准桥孔，然后缓慢拉锚倒退过桥。我感叹，现代船工的胆量和技艺不如昔日。
    如今，时过境迁，潮州韩江段，因枢纽工程，急流变平湖，竹木筏绝迹，船只过桥情景今非昔比。

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来 源： 摘自“汕头都市报”2017、12、9
作 者： 曾秋潼