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潮剧是怎么来的呢？在潮州民间流传着一句俗谚，叫“正字母生白字仔”，正好道出了潮剧（白字戏）的由来——由正字戏演化而来。
　　何来的“正字戏”？古代戏曲剧种——南戏传入以闽南语系为主的广东、福建沿海地区后，因它是以中州音韵（正音、官腔）演唱的，当地民众就称之为“正字戏”。
　　南戏是宋元时期与北杂剧并驾齐驱的一种戏剧形式，宋末时在浙江温州地区产生，起初用温州方言演唱，叫“温州杂剧”。它以叙事为主，分“出”表演，内容长短不拘，每场戏各个角色唱念（白）自由，形式灵活，南北曲兼用，有生、旦、净、末、丑、外、贴等七个行当，音乐、唱腔能兼收并蓄，博采众长，不像北杂剧那样受到诸多限制，所以当杂剧逐步走向衰亡时，南戏却在明代嘉靖（1522－1566）前后大行其道，由戏班用“官话”（中州音韵）夹杂当地方言演唱，迅速在南方各省广泛传播开来，并形成了海盐腔（浙江）、余姚腔（浙江）、弋阳腔（江西）、昆山腔（江苏）和潮泉腔（闽粤）等五大不同的声腔系统。
　　有专家据1975年在潮州出土的南戏剧本《刘希必金钗记》考证，认为南戏至迟在明代宣德年间（1426－1435），就已通过陆路和海道两条途径经江西、福建进入潮州。而实际上，前不久在潮阳西胪镇发现的近代知名书法家李梓植所书的《凤山文献录》中，就已有“何处冶游最断肠，梨园歌曲艳新妆。凭栏浑露双臂影，半壁花荫看剧场”之诗句，可证在《刘希必金钗记》之前半个世纪潮州已有戏剧演出活动。明朝政府在全国各地设立卫所制度，为满足驻军的文化生活需要，往往要请外来戏班前来演出，同时也促使在当地成立相应的演出团体。其时，在建立了潮州卫（潮汕地区）和碣石卫（陆丰地区）的地带，“正字”戏班就应运而生。这些戏班主要传承南戏剧目，以中州音韵演唱，但受方言影响，也不可避免地夹杂了一点潮州乡音，正是这种“咸水正字”（或曰“土官话”）为明代南戏第五大声腔——潮泉腔的形成奠定了基础。
　　正字戏在潮州落地生根之后，在长期的演出和革新中，从剧情、音乐到唱腔等多方面积极吸纳潮州本土的元素。时间延至嘉靖四十五年（公元1566年），潮剧刻本《荔镜记戏文》从剧目内容到戏中的环境、生活风尚、语言用韵等，已经有了明显的潮州特色，声腔方面，如《广东通志》所言：“潮属多以乡音搬演戏文……”运用的是地方化了的潮泉腔，即潮（州）、泉（州）共通的一种腔调。再经过一段时间的舞台实践和潮州特色的进一步深化，从万历年间（1573－1620）的潮剧刻本《摘锦潮调金花女大全》（附刻《苏六娘》）上，我们可以发现，南戏的剧目已经全面地方化了，潮剧（当时称“潮调”）作为一种富有乡土特色的独立的地方剧种，已经基本成型。
　　入清以后，“潮人以土音唱南北曲”，潮剧（清代时叫潮音班、潮州戏）逐步盛行起来，从“仲春祀先祖，坊乡多演戏。”“迎神赛会，一年且居其半。梨园婆婆，无日无之。”“聚观昼夜忘倦。”等等零星记载中我们可见一斑。至光绪二十八年（公元1902年），“时潮州梨园，分外江与潮音，而潮音凡二百余班”，潮剧在一个时期内达到了巅峰，被誉为“潮音戏之鼎盛时代”。
　　有趣的是，万历刻本《摘锦潮调金花女大全》虽已标明“潮调”，但戏文中除了大部分以潮州方言（潮腔）演唱外，其中的官家角色却都标示用“正音”演唱，出现了正音和潮音混合演唱的现象，我们或可视为潮腔的过渡阶段，在某种程度上也正印证了潮剧与正字源出一家的论断。再者，从今天的潮剧本身的特点来看，我们也不难找到正字的“遗传因素”。如：潮剧在同一场中主角和配角有唱有白，唱念自由，也正是南戏区别于杂剧的根本特点；台上角色齐唱、后台帮唱、前后台合唱等等唱腔特色是南戏“帮腔”在潮剧中的衍化和发展；《净棚》、《庆寿》、《京城会》等作为潮剧的开台吉祥戏，仍有部分内容采用正音演唱；潮剧生、旦、净、丑四大行当，可说是由南戏初时的生、旦、净、末、丑、外、贴七个行当“浓缩”而来。
　　至于“潮剧”的称谓，最早在清代光绪元年（公元1875年）张心太的《粤游小识》中便已经出现，但真正作为一个统一的名称，当是解放后的事。称潮剧为“白字戏”是民国以前的习惯，那是因为它运用潮州方言土音演唱，区别于“正字戏”而言的。
　　由此看来，“正字母生白字仔”这话是言之有据的，也正因为如此，潮剧历来尊正字戏为师，并留下了不少有趣的礼俗。例如，潮剧戏班如果在路上与正字戏班相逢，就必须有礼貌地侧立一旁，目送正字班艺员通过；要是与正字班到同一个地方演出，班里头人或戏先生必须领着众子弟前往拜谒正字班师父，演出时须由正字班先行起鼓。
　　