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    潮州方言属于汉语方言中八大语系之一的闽南语系，保留着大量的古汉语成份，被人称为“福佬语”或“学老语”。据有关史料载，潮语初始于秦、汉时期，成型于唐、宋，到了明末清初，才形成自己独立的语言体系。主体是中原的古汉语，混杂闽方言，音韵与现在的闽南话大体相同。现在的潮州人与闽南人仍可用一些简单的生活方言交流。潮语的特点概括起来就是语法特殊、词汇丰富、音韵独特、古语义多等。如现代汉语是四声拼读，但潮语仍保留着八音拼读的语音系统；潮语中客人叫人客，母鸡叫鸡母，步行叫行路，铁锅叫鼎，瓶子叫樽等等，古汉语保留较完整；潮语一字多义，一个“食”字，几乎包括了喝、吃、饮、吮、吸等所有的口腔饮食动作，如食 (吸)烟、食(喝)酒、食(啃)蔗、食(饮)水等。在解放前夕，国民党兵败如山倒，胡琏兵团逃窜到潮汕便四处抓壮丁。据说有一个新兵营逃至饶平海山，等船过南澳。潮籍的副官列队点名后，用土调的普通话向长官陈崇龙汇报：“报道，长官‘秦从陇’，士官贼面(7名)，士兵司父朗面(460名)，铳(请)长官开死(始)训话。”其长官还蒙在鼓里，而潮籍的士兵却开怀大笑。现在，潮语的一整套文读系统，已逐步与现代汉语互相融合，互相渗透，使潮声既保留自己特有的音韵，又不致生涩难懂。
    潮州戏，又称潮剧，是宋元南戏的分支，形成于明代中期，成熟于清代，是在广泛吸收昆曲、秦腔、汉调和潮州民间歌舞小调的基础上逐步发展起来的地方剧种。初始的潮音、潮调，保留了很多唐、宋以来的古乐曲和明代潮泉腔的唱法，有1975年冬在潮安凤塘出土的明宣德六年(1435年)的潮剧刻本《刘希泌金钗记》为佐证。在发展过程中，又不断吸收了当地的大锣鼓音乐、庙堂音乐和畲族民歌，曲调优美动听，管弦乐和打击乐配合和谐。潮剧的显著特点是潮风淳朴、行当齐全、腔调悠扬、技巧精妙。其传统剧目十分丰富，据统计，潮剧已有1300个剧目及一整套圆熟的说唱表演技艺。“三小”(即小生、小旦、小丑)是潮剧的主要表演特色，特别是小丑，对潮剧擅长的才子佳人戏那节奏沉缓的程式，起到插科打诨、滑稽幽默的调味作用。
    现在的潮剧已有字幕旁白，在潮汕农村仍有广阔的市场，有铁枝木偶、皮影表演的潮剧，很受农村民众的欢迎。潮州戏现仍流行于闽西南、台湾、香港和东南亚各地，是广东省三大地方剧种之一，曾被列为全国十大地方剧种和七大出国演出剧种之一。潮州市潮剧团还与当地旅行社联合，招来海内外游客到艺乐宫观摩潮剧集锦片段。现经常演出的有《苏六娘》、《荔镜记》、《刘明珠》等80多个著名剧目，有的被粤港两地的制片商拍成电影、灌制VCD片，风行潮汕、港澳和东南亚一带。
    在所有潮字号的曲艺中，最能吸引人的也许是潮乐，因为它既有潮人艺术中典雅秀丽、优美轻柔的普遍特点，又雄壮开阔、浑厚悲壮，具有历史感和心灵的震撼力，不愧“中国古典交响乐”的美誉。
    寻根问史，潮乐始于唐初，“平定泉潮蛮僚啸乱”的陈政、陈元光父子皆精通音律，陈政还曾当过隋朝的协律郎(主管朝廷音乐的官员)，以“乐武治化”泉、潮二州而著称。随着中原移民文化的影响和海上贸易的发展，潮乐又不断汲取了中原、佛教和南洋等音乐文化的有益成份，逐步走向成熟。潮乐一般分为锣鼓乐、弦诗乐、笛套乐、细乐、庙堂音乐五大类。最为突出的潮州锣鼓乐，是以特有的锣鼓打击乐配以管弦乐演奏的民间音乐，又可分大锣鼓、小锣鼓、苏锣鼓、笛套锣鼓、花灯锣鼓、鼓畔锣鼓等形式，以大锣鼓最具代表性。演奏的内容分长行套和牌子套，长行套采用民间流行小曲，主要用于游行；牌子套则取材于戏曲故事中的牌子曲，如“画眉跳架”、“粉蝶采花”等，多用于室内或舞台演奏。大锣鼓具有广泛的群众基础，几乎四乡六里均有爱好者聚集。每逢节庆活动，各地都有以大锣鼓为主体的游行队伍，以彩标队为前导，斗锣分列两边，中间为大鼓，后随管弦乐队，多者达近百人，少者三四十人。每当鼓乐喧天时，万人空巷，成为乡村节日气氛高涨的艺术活动。1957年，潮州大锣鼓“抛网捕鱼”在莫斯科举行的世界青年联欢节演奏，荣获金质奖章，成为我国有一定影响的民间音乐，不少乐曲曾先后灌制成唱片、光盘在海内外发行。
    弦诗乐又叫弦丝乐，以弦乐为主，一般由3至7人组合演奏。这种音乐曲调轻快而抒情，旋律和谐悦耳，特具南派音乐韵味。20世纪30年代，十里洋场的上海，在潮州同乡会的会址，曾有“韩江丝竹社”专门演奏潮州音乐。那时，音乐家聂耳正在百代公司录音部工作。一天黄昏，聂耳从门口经过，忽听见里面传来悦耳的音乐，便被吸引住了。以后，他经常前来倾听，认识了众乐手，并成为他们的座上宾客。他对潮州音乐评价很高，提出了很多改进的意见。过去潮乐在演奏时靠配合而没人指挥，经聂耳提议，才由司鼓或二弦手指挥乐队。笛套乐又可分为笛套锣鼓乐和笛套音乐两类，细分则有笛套的大锣鼓、小锣鼓和花锣鼓之别，都属于宫廷音乐的一支，风格庄重而古朴。至于潮州细乐，则是以三弦、琵琶、古筝为主体而组合演奏的一种音乐，也可以说是弦丝乐的变种，演奏风格清新细腻，韵味无穷。庙堂音乐一般是从事佛事活动的宗教音乐，分香花板和禅和板，各具不同用途和韵味，演奏以特有的弦鼓、象脚拔及其他法器(俗称“八宝”)配以唢呐、笛子等管弦乐器，具有古朴、幽雅、庄重的艺术特色。
    颇具潮声古韵的是流传于民间的潮语清唱——潮州歌册，它是由潮州弹词演变而来的。潮州弹词源于唐代的新变文，至明清时大为盛行，并开始出现一些经过整理的弹词刻本，可供阅读或吟诵，此后根据此种模式而创作的刻本大量出现，由于这些刻本标有“全歌”字样，如《刘明珠全歌》、《吴忠恕全歌》等，故称之为“歌册”。潮州歌册保留了弹词设章、回、目开端及回未有插图、诗以兴叹叙述故事的特点，以潮音平声押韵，多为七字句，每四句转韵，琅琅上口，首尾呼应，易学易记，特别受到识字不多的人喜爱。其内容包括民间故事、历史掌故、野史传说等。现潮州市博物馆收藏有建国前出版的木刻本100多册，它是潮声潮韵最为原始的历史记载。