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     对潮汕地区以外的人来说，潮汕的地名总是弄不清的一个谜。什么潮汕、潮州、潮安、潮阳，不知谁大谁小，谁先谁后。但是，总有一个概念是没错的，那就是：凡是带“潮”字的，就是指中国东南靠近台湾的这片地方。虽然其它地名还很多，但只有“潮”这个字在人们印象中扎下了根。
     现在说“潮汕”，它已经不是个地名，而是以特有的文化形态为特征的地域名。小，则包括现在的揭阳市、潮州市、汕头市；大，则到汕尾市东部、梅州市的南部和闽南部分地方。其特点是以潮州方言为主、客家方言为辅的方言区。
     我们通常说的潮汕文化，其实包括两个部分：一是潮人文化，二是客家人文化(简称“客家文化”)；由于客家文化的主体和研究中心州在梅和闽南，潮人文化的研究成为潮汕地区的主要对象，多数情况下，也就习惯地称潮人文化为潮汕文化了。其实，说潮人文化应该涵盖更广，包括海外潮人与散居在国内其它地方的潮人在内。
     潮汕这个地方，两亿年前是海洋，大约在1．8亿年前由海洋变为陆地；4万年前又被海水淹没，1。8万年前复现为陆地；1万年前低处再被淹没，高处已有人类居住，大约5000年前海水退去，形成现在的地貌。
     早期人类文明，在潮汕表现为“贝丘文化”和“浮滨类型文
化”。“贝丘文化”就是现在考古  ；时发现的新石器时期古人食用  ：海洋食品剩下的贝壳类遗存；  ：“浮滨类型文化”是指在饶平浮滨镇附近发现的古墓中文物所代表的商周时期文化。
     潮汕最早的行政建制，是在秦始皇统一中国以后实行郡县制时。公元前214年在岭南设立二个郡，统归扬州管。其中南海郡管辖现在广东的广大地区，在揭阳岭置戎所驻兵。后南越王独立，管辖潮汕地区近百年。史籍上已有揭阳今史定的记载。
     汉武帝元鼎六年(公元前 111年)，设立揭阳县，至今约 2000多年。
     新莽元始四年(4年)，改揭阳县为南海亭。东汉时又改网揭阳县，隶属于荆州南海郡。
     东晋咸和六年(331年)，分出海阳、绥安、海宁、潮阳四县，隶属于东官郡(今东莞前身)。这时最—早早餐出现“潮”字，所以后代多有用“潮阳”代称潮汕的，即源于此。
     东晋义熙九年(413年)，设义安郡。现在在国外有义安会馆、义安学校等，用的就是潮汕这个古名。
     南梁寸，一度改为瀛州，隶属于东扬州。陈时废。现在潮汕许多诗人作诗，还愿意用“瀛州”来代指古潮汕。
     隋开皇十年(590年)，撤义安郡，改海阳县为义安县。次年 (591年)，取“潮水往复为名”，在义安县设立潮州，至今1400多年；
     唐天宝元年(742年)，曾改潮州为潮阳郡，至758年又改为潮州。但在前人的诗作中，由于“潮阳”比“潮州’’响亮，愿意把潮州称为潮阳。所以后来的著名诗句，如“夕贬潮阳路八千”、“海滨邹鲁是潮阳”、“潮阳山水东南奇”等，都是指古代大潮汕地区。
     以后行政区划和归属虽然：多有变化，但“潮州”二字始终存在：直到清咸丰十一年(1861年)，中国在第二次鸦片战争中失败，被迫答应在潮州开设对外贸易口岸，具体选址定在汕头。那时的汕头虽然只是海边的-一个小渔村，但已经有了停靠船舶的码头。从此汕头正式开埠，由潮州府下的澄海县管辖。
     民国成立后，在广东都督府下设潮梅镇守使，驻汕头，逐步形成了汕头成为粤东中心城市的雏形。1921年7月，成立汕头市政厅。此后汕头多为粤东地区行政管理机构所在地：1945、 1947、1949、1975年，数次将汕头市定为省辖市．
     1981年，汕头经济特区成立。1991年特区扩大为全市。
     从1992年1月1日起，大潮汕分为揭阳、潮州、汕头三个地级市，但文化上仍然是—个整体。潮学国际研讨会轮流在三市召开；潮汕历史文化研究中心、岭海诗社等民间组织，仍由三市人员组成；汕头大学仍以培养大潮汕人才为己任。广东的著名旅游品牌“潮汕游”，也是以大潮汕的旅游资源为对象
     总之，“潮汕”作为地域名称，虽无固定指谓，却可以泛指历史—上的这—地区。