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潮汕人习惯称叫化子为“乞食”，这一说法源于古代汉语，最早的记载可见于《战国策》。《战国策·卷二·西周》中载有：“薛公以齐为韩魏攻楚，又与韩魏攻秦，而借兵乞食于西周。”文中的“乞食”为动词，意为“从某人或某地讨来食物”。后此词常用于古文之中，如《世说新语》中有“襄阳罗友有大韵，少时多谓之痴。尝伺人祠，往乞食。”此处的“乞食”词性、词义同上文。又明人冯梦龙的《古今笑史·痴恶部第三·恶痴》中有“又于华林园立贫穷村舍，帝自弊衣为乞食儿。”这里的“乞食”已是名词，专指叫化子，这之与潮汕人的说法已是完全相同的了。