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    潮州音乐，俗称“潮乐”。广泛流传于潮汕地区及闽南、港、澳、台、东南亚一带，是一种以民间器乐演奏，具有鲜明特色的音乐。
    潮州音乐传统深厚，源远流长。
    相传韩愈的侄孙韩湘，学道成仙之后，民间尊为韩湘子。他终日云游四方，恋于山水之间。他喜欢弄笛，经常吹奏唐宫古乐曲。忽一日，他腾云驾雾重游潮州旧地，只见山峦环翠，溪水清澄，烟雨平畴，桑麻近落，风光美不胜收。又见人们尊韩公而立庙建碑，民皆崇文重道，怀德咏仁；还感文公宣民教化，兴学立教之举，风声气习，忠厚淳朴，家喻户晓。他心里高兴，顿生眷恋而久居之意。
    于是，他化身一衣衫褴褛之乞丐，手执洞箫，一路走一路吹奏，每曲皆优美典雅的宫廷古调。他一曲又一曲，不论走到那里，都招引来孩童稚子跟随戏闹。
    一天清晨，韩湘子正坐于潮州城外河堤上，照样弄笛吹箫。恰好遇一员外闻曲而至，来到他身边。员外施礼询问：“敢问大哥，所吹之曲，当属何年代之乐？”韩湘子笑答：“此乃大唐宫廷古韵之音。”员外甚喜，即邀韩湘子来家居住。这李员外，好操丝竹又喜抚琴，久望寻师授徒，求贤若渴，今此遇真天赐良缘。自此，韩湘子于李员外家，教习远近弟子唐宫古乐，潮属地方，便兴器乐之风而代代相传。
    传说潮人为感韩湘子教习潮乐，将济川桥更名湘子桥。湘子桥上，百姓常于夜间闻笛曲古乐。潮谚云：湘子桥上，无日无神仙。
    有关韩湘在潮州的记载，据清代林大川编《韩江记》卷一《韩湘子像》载：“祠左神龛，塑有湘子立像，双足腾云，笑容可掬。即折韩湘‘解造逡巡酒；能开顷刻花’响题诗句为龛联。贵池竹园氏姚瀚谒像，留题七古于壁，中有‘何以凤城有遗像?毋乃昔时追随吕黎公。”之句。
    韩文公赴潮，宿曾江口，有示湘诗二首；贾岛《寄韩湘》诗，有“过岭行多少，潮州瘴满川”之句。
    《韩江记》卷二载《湘子碣》：“凤城滨江，而无水患者，湘桥建立，湘子手书’洪水止此’四字碣也。碣为仙迹，水不能灾。……”又《湘子庙》：“湘子庙，在桥头。棉阳令东园韩凤翔庙联云：“演经登第通仙籍，书碣弥灾颂帝功。”
    唐乐传潮，也有这样的传说：
    唐“安史之乱”年问，宫廷大音乐家李龟年，为躲避战乱而流落江南。杜甫有《江南会李龟年》诗曰：“岐王宅里寻常见，崔九堂前几度闻。正是江南好风景，落花时节又逢君。”
    此诗系杜甫逃至今湖南长沙遇李龟年所作。诗人感时抚事，无限叹惋，世运之治乱，年华之盛衰，彼此之凄凉流落，俱在诗中流露。
   后来，李龟年为避追捕，隐姓埋名。听说到了东南海隅的潮州。他精通唐宫乐律曲调，又随身携古韵乐书，遂于潮州地方教习弟子高徒，故潮属器乐皆奏古曲之调，且广泛流传不衰。
    还有一种南宋古乐传潮之说。
    南宋末年，元兵大举南进，国都临安岌岌可危。时有当朝的朝散大夫宰左藏吴丙，与当朝大臣赵东斋等人，奉命到潮州为宋室谋求退守之所。不久临安沦陷，陆秀夫、文天祥等人带兵扶助南宋君臣南逃入潮。后来，文天祥又在海丰兵败五坡岭而被擒。南宋君臣一路怆惶往西逃窜，终于覆亡。原来。吴丙和赵东斋都是潮阳人。南宋亡后，他俩潜回家乡。隐埋姓名。由于他们酷爱音乐，南下时又带了部分宫廷乐工歌伎和礼乐资料。从此，他们于民间教习器乐音律，传播宫廷古韵曲调。既培养了许多名徒高手，又承传了宋代宫廷遗韵古风，使潮州音乐演化为民俗。
    据记载，潮州音乐源于中原远古的音乐文化。它是伴随历代官宦的征讨、谪迁、战乱、南移诸多原因而传入潮州的。在漫长的岁月中，中原音乐文化与潮州地方的民间音乐，互相渗透，融合变异而形成不同的音乐风格，产生不同的器乐演奏艺术特色。明清以来，潮州音乐又承袭了和融汇了中原地区诸戏剧的音乐，兼收并蓄，不断演变，发展创新，从而逐步形成一套完整、丰富的艺术体系。
    潮乐的曲调，具有清丽明亮，内在含蓄，淳朴典雅的古代宫廷风韵。这是承继了我国古典诗词格律的起、承、转、合之韵律。既具有中华民族风格特点，又迎合我国广大民众的审美习尚，还融进潮属地方传统的艺术特色。
    潮乐曲调旋法以五声骨干音为主，虽有六声、七声音阶的运用，但实质是“奉五音”的关系。乐律音阶与我国古典雅乐、燕乐、俗乐有不可分割的渊源。旋法极讲究润饰和作韵，使调式色彩变幻奇妙，给人回味无穷。
    潮乐演奏的乐谱采用“二四谱”。这是广泛流传于潮汕及闽南一带的古老记谱法，多用于潮乐器乐演奏的乐谱。“二四谱”通常有轻六、重六、活五及轻三重六等变化演奏手法，与我国其他民间音乐的“借字”、“变凡”等手法有类似之处。由于“二四谱”能体现特定的情绪气氛，分别擅长表现轻松欢愉，深情激越，悲怨缠绵，幽闷司思恋，逸畅谐趣等气氛。自晚清以来，正字、西秦、昆腔、外江等剧种音乐传入潮州，“工尺谱”也随着传入。
    潮乐的乐曲，不仅承袭了古典诗词的曲目乐谱，还继承了唐宫古韵的传统遗风，兼有浓郁的地方特色。如今，已有潮乐曲牌一千多首乐曲。就其曲名而言，足可品出一股古典韵味了。如《昭君怨》、《柳青娘》、《春月明》、《粉蝶采花》、《寒鸦戏水》等。有的出于古词牌，有的来自古济乐谱，有的则为古词曲律令，还有近代创新之曲。
    在潮汕地区，流传最广，影响最深，最为群众喜爱的乐曲，可渭《寒鸦戏水》。这乐曲，不但富有涛意，又是弦诗乐十大名曲之一。寒鸦，并非乌鸦，是一种慈孝名鸟，乐曲源于隋炀帝诗：“寒鸦千万点，流水绕孤村。”唐代王昌龄《长信秋词》云：“玉颜不及寒鸦色，犹带昭阳日影来。”宋代秦观《满庭芳·山抹微云》词：“斜阳外，寒鸦万点，流水绕孤村。”演奏此曲时，以优美委婉的音乐旋律，表现清秋碧空，斜阳在山，寒鸦阵阵，逐流嬉戏的情景。既有欢快活泼，又带有一点凄惋，确是动人心弦。
    1956年，在北京举行的全国音乐汇演上，敬爱的周总理观赏了潮州音乐演奏后，给予高度评价：“潮州音乐一枝独秀，具有宫廷古典音乐的韵味!”
    1957年，第六届世界青年联欢节在苏联首都莫斯科举行。潮州音乐被文化部推选为我国民间乐队，参加联欢节的世界民乐比赛。比赛时，演奏了一曲潮州大锣鼓《抛网捕鱼》，博得全场观众起立欢呼，荣获最高奖项金星奖。另演奏一首潮乐名曲《粉蝶采花》，也在比赛中获奖。
    1998年春节，在世界乐都维也纳举行的春节音乐晚会上，潮乐古筝独奏，一曲《寒鸦戏水》，倾倒了全场观众，赞不绝口。
    2001年10月18日，第十一届国际潮人联谊会在北京召开。10月20日晚，潮州音乐应邀举办一场《古乐新韵——潮州音乐欣赏会》。会上有中央领导同志，还有中央音乐学院的专家、教授及音乐界人士，一千多人参加。会后，中央音乐学院院长刘德海登台祝贺，赞叹道：“宫廷最古老的雅乐出于潮州。”教授杜亚雄先生则称赞说：“潮州音乐是纯正、古朴、典雅的原生态民乐。”
    揭阳潮乐活动，向以弦诗乐为盛，也有汉乐和其他儒雅之乐，明清之间，已普及闾里街巷及广大农村。夏夜埕头旷地，寒宵屋舍闲间，管弦之音到处可闻。每逢节日，商户殷宅，竞延“十音”助兴。工余农闲，夜晚休暇，民家喜独操琴弦箫管，自娱自乐，以消疲劳。
    揭阳弦乐早为汉乐弦诗，这与潮乐关系密切。元朝统治覆灭，民众从高压下庆获新生，百业俱兴，重乐弦歌，歌舞升平。业余集结的“乐间”勃兴，潮乐因具有地方情感，易为群众接受，故迅速流传。
    如今四海清平，民享盛世，人多于无忧处嗜潮乐。周末雅集，一曲弦琴，足以消遣，每至夜静更阑，兴犹未央，此种自由集结之乐社，城镇农村，到处皆然。