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力，潮人对“勤快”的俗称。惰，潮音duan(6)，懈怠，与“勤”反义。芋，俗称芋头，多年生草本，作一年生栽培，地下有肉质的球茎，呈圆、卵圆或椭圆形，叶片多为盾形，绿色，叶柄长而肥大，原产东南亚，过洋的潮人把它带回潮汕栽培，进而广植我国南方。球茎和叶柄可作菜用。球茎(芋头)有药用价值，多用于跌打损伤。在上世纪六、七十年代，潮汕地区农民普遍缺稻谷，芋头是农民的主要粮食资源之一。薯，本文特指“地瓜”，潮人俗称“番薯”，更是潮汕农民几十年前三餐不可或缺的粮食。
“力芋惰薯”这句俗语来源于上世纪60年代初。1958年，全国实行人民公社化，“一大二公”，天灾人祸，饿死了一些人。潮汕地区农民很多有旅外亲人济助，情况较好，饿死的人不多。某村番薯兄，家无亲人在外国，得不到救助，又患病又乏食，终于饥病而死。1962年，放宽农村政策，农民按人口分给“自留地”。番薯嫂一家分得两分自留地，因为饿怕了，全部种上番薯，天天工前工后扛着锄头到自留地锄草。待到年底收获时傻了眼，收成并不很好。番薯嫂很伤心也很无奈，对人说：“大瓜兄种芋，肯下工，收成很好，我的工并不比他少，为什么就歉收?”生产队里的老农民凭经验告诉她，种芋，要舍得下工力，经常锄草整畦，方能有好收成，而种番薯，却不能经常对薯畦锄草，愈力愈无收成。老农说得对，但他无法用理论来说明这种问题。原来，番薯藤触地生细长的不定根，这些细长的根为主茎像吸管一样吸收养分，若经常锄草，把根锄断，主茎营养渠道不多。肯定影响生长，影响产量。后来，村中的贤人将番薯嫂种番薯的经典个案总结为“力芋惰薯”四个字作为生产经验流传开去。传之久矣，成为俗语，比喻吃力不讨好之事。例：某甲买了一盆美丽的君子兰，很珍惜，天天浇水，终于，兰花根烂了，花坏了，某甲很痛心。朋友某乙知道了这件事，告诉他，君子兰不宜太湿，根部要透水。某乙最后意味深长地对某甲说：“力芋惰薯呢!”