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    咸丰十年（1860）汕头开埠，对外贸易日渐繁盛。但在清廷官员眼中，汕头埠也只是一个地处偏远，属于澄海县鮀浦司管辖之下的一个港口。汕头埠和澄海县的关系，打个不是很恰当的比方，就如现在的广澳港区之于汕头市的地位。这从清廷在汕头埠官员行署的设置上可以看出。
    汕头开埠后，最先是没有设立官员行署的。而根据《天津条约》的规定，外国领事官与道台同品。因此汕头埠的外国领事既瞧不起澄海县的七品县官，更瞧不起九品的鮀浦司巡检，一遇洋行有事争执，就要到潮州府城找道台解决。而潮州府城人民“与英夷为仇雠”，不让洋人进城。惠潮嘉巡道不得不报请广东巡抚，于同治六年（1867）拨白银8000两，在汕头建筑惠潮嘉兵备道行署，但道台多数时间还是在潮州城内“上班”，汕头的行署也就形同虚设。同治九年（1870），为专门处理入洋教的教民问题，又设立汕头洋务公所，附于巡道行署当中。到了光绪三十一年（1905）12月，为加强对汕头埠的管理，才又增设巡警总局。
    以上就是民国之前清廷对汕头实行统治与管理的基本情况。由此可见，汕头的政治地位在清廷眼里只是一个对外贸易的商埠而已。也正因为如此，在清廷的官方文件和官书中，对汕头埠的描述多为一笔带过。
    而汕头自开埠之日起，位于汕头的潮海关就为外国人所把持。1859年，清政府派英国人李国泰为全国海关总署总税务司，1860年，李国泰派英国人华为士任潮海关第一任税务司，可以说清政府的海关大权从中央到地方全部旁落入洋人手里。而外籍税务司控制下的各地海关自1864年起，开始逐年编制年度贸易报告。从1882年至1931年的五十年间，各地海关还另外按总税务司的要求，以十年为一期，连续编写了五个《海关十年报告》，举凡所在地区十年期间的工业、农业、矿产、水陆交通、邮电设施、港口助航设备、金融货币、物价工资、文化教育、人口数字、移民进出、自然灾害、医疗卫生、市政建设以及政治、军事动态等等，都在调查记述之列。
    汕头埠一方面是政治地位不高，清廷官方的资料少，一方面是洋人以商埠为中心密集在此周遭活动，并撰写有专门的调查报告。因此《潮海关十年报告》成为研究清末汕头埠的重要资料之一。其对汕头埠一些重要事件的描述就比清廷的官方文书详尽、生动得多。下以1891年台风为例：
    清光绪《海阳县志》载：“（光绪）十七年（1891）六七两月飓风，八月（农历）飓风尤甚，拔木飞瓦，各乡都秋稼大损。”寥寥数语，可谓惜墨如金。
    而《1882—1891年潮海关十年报告》的记叙就具体生动得多了：“……特大狂风又于1891年9月23日再度出现。飓风肆虐从上午8时持续到下午2时，气压降至29.08。在大风中，荷兰的Barneo号和英国的Narshan号两艘轮船虽然极力挣扎，仍被吹至泥湾（汕头对面的石海滩）搁浅；而中国的Scechee号汽艇也被刮到石采石场附近碰礁，幸船员已安全撤离。最后这三艘船都安全脱险，英、荷两艘远洋轮由于搁浅的底部比较松软，船体均未损坏。较为不幸的是练糖公司的汽艇Gazelle号撞到石的堤坝上裂为碎片。本地船只破坏面更广。在汕头以西沿岸和石，大批遭难的民船、驳船与舢舨四处漂横。在狂风袭击下，岸上的新旧房屋也无一幸免：瓦片和百叶窗被扫落，围栏被夷平，树木连根拔起，庭园成为废墟。值得庆幸的是，死亡人数很少。许多中国水手和舢舨船夫能逃脱灾难，真是一个奇迹。从房屋的毁坏程度看来，强台风中心扫过了双岛（妈屿与鹿屿）。在内地，凡是当风头的电报杆都被刮倒。汕头与外界的电讯中断达十天之久。”
    对比以上两段文字表述，不由让人感慨万千。