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昔日的潮汕平原，逢年过节乡下人才有机会看潮剧。
每逢这种时候，人们就在神庙前搭建戏台，唱戏给神仙看，所以也叫“塗脚戏”。既然是给神看，演的、看的都马虎不得，演的认真看的也认真。若是村里捐款者众，银钱充裕，说不定就能看到“斗戏”——神庙的两边各搭一戏台，周边插满彩旗，请远近闻名的两个戏班通宵达旦地表演，“唱对台戏”。可以想象，舞台上灯火通明，戏装艳丽，一边是锣与钹的清亮碰撞，一边是二弦和唢呐的尖脆高亢；一边是旋律逶迤唱腔轻婉的青衣，一边是气饱声亮、粗犷高亢的“乌面”（净）；一边是拉拉扯扯缠绵悱恻催人泪下，一边是揿胸提袍伸首缩颈惹来阵阵欢笑。两边的观众如潮涨潮落，此消彼长。
《金花女》《苏六娘》《彩楼记》《荔镜记》……这些戏出让观者看到人生的悲欢离合生命的大起大落，穷酸书生转眼高中状元，善良民女一不小心成为诰命夫人……演到精彩处，观众就会忍不住“丢彩”，将钱币纷纷投向戏台，忘了带钱的手痒了怎么办？解下巾帻、衣带、香囊抛掷上去，待第二天再拿钱将自己的东西赎回。两边的戏班，以获得钱物更多的一方胜出。
当然，也有多个戏班同时较量的，那样气势就更加宏大了。胜者由组织者颁发“潮剧之王”“梨园夺冠”“声艺超群”等锦旗，往后走到哪里，将锦旗挂列于戏棚两侧，既长自己志气，也达到宣传的效果。
关于“斗戏”，乡人庄群先生在一篇文章中曾录下老一辈戏剧家连裕斌的所见所闻：在一次“斗戏”中，“老宝顺班”输给了“老正顺班”与“老怡梨香班”，灰溜溜地渡海到南洋，边演出边苦练好戏，厉兵秣马，翌年又回来再“斗”。那天晚上10时许，观众仍寥寥。“老宝顺”抓住“入夜”的黄金时间，换演新排的拿手好戏《箍桶案》，名叫“尼姑”的著名老丑高呼一声：“去箍桶了呀——”响如惊雷，地动山摇，不但把其他戏台前的观众都招揽过来，就连附近的路人也被吸引了，都说“快去看‘尼姑’丑出来箍桶呀！”结果“老宝顺”的台前人山人海，夺得锦旗争回了脸面，从此声名大振，戏迷都说“‘老宝顺’，无看心头混（乱）”。
“斗戏”的赢与输，关键要看剧本情节是否抓人，有没有名角登场，还有就是他们的声色艺是不是真正打动观众。“斗戏”的作用，在活跃城乡民众的文化生活的同时，也促进了各个潮剧帮派的艺术交流与提高。毕竟那时候，草台班子不少，常常鱼目混珠。他们一方面是看“米”下锅，另一方面也常因连轴转而疲劳演出，错漏不断。潮汕有句俗语叫“老老戏做到唔知挂须”，就是挖苦一位露马脚的演员——演张飞的他拿着八丈长矛匆匆上台高喊一声：“燕人张翼德……”正待说“是也”，左手顺势一捋胡子，不对劲，忘了挂上了，心里暗暗叫苦，只好硬着头皮接了一句“……之弟张样（“张样”在潮语中是装模作样的意思）是也。”演对手戏的演员趁机说：“某不杀无名小将，快快回去叫你兄张飞前来受死”。“张样”见有台阶可下即刻回应：“气煞我也，待我回去请我大哥出阵……”马上拨马回营（入台）挂上胡须，回头再来：“张飞在此，何方无名小卒，胆敢口出狂言，吓我兄弟……”
还有一个笑话，更加说明群众的眼睛是雪亮的，糊弄不得。话说某戏班到乡下演出，曲终人散，戏班的人见一小屁孩仍蹲在台下不肯离去，遂上前询问。那孩子说：“我在这里给你们看马呢。”戏班的人更加好奇，“这里只有戏棚板，哪来的马匹？”孩子认真地说：“早间你们有位武将把‘马’缚在棚角，有缚无解，这马不是还在吗？”面对这位忠实的“小粉丝”，自知漏掉了这一动作的演员羞得脸红耳赤。
上世纪五六十年代，潮剧的发展进入高潮，潮剧团先后两次晋京演出，“南国鲜花”香飘京华。毛泽东等国家领导人接见了潮剧演员，潮剧也因此引起了国内外一大批文化界名士的赞誉。老舍先生曾经满怀深情地为潮剧潮曲写下诗句：
莫夸骑鹤下扬州，渴慕潮汕数十秋；
得句驰书傲子女，春宵听曲在汕头。
待到我懂事时，“斗戏”已极为罕见，但仍有潮剧团来到乡镇演出。我祖母很爱看戏，每一回都要看到半夜三更。陪着她的我已经困倦不堪，她却还精神抖擞地骂了一路，戏里的那些奸臣、悍妇、小人都成了她还有许多老妇人的众矢之的。那情景，至今历历在目。
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