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“揭阳”名称的由来，有正史和野史两种说法。先说正史，据裴渊的《广州记》载：“秦戍五岭，有一岭曰都庞岭，别称揭阳岭。”揭阳以此而得名。而野史者，纯属民间传说。相传远古时代，揭阳这里还是混沌一片，到处都是迷雾，这时从东方飞来一只大鸟，上面坐着一个人，此人身体魁梧、两眼炯炯有神。他见揭阳这里既可耕（耕地）又可运（运输），同时也可牧（放牧），可居（居住），可渔（捕鱼），遂决定在此创业。遂登上山岭，伸手将迷雾揭开，眼前一片阳光，也就是揭阳——“揭开云雾见太阳”之意。
揭阳是粤东地区设县时间最早的。秦始皇三十三年（公元前214），秦始皇派50万大军征服岭南，在岭南设置三个郡：桂林郡、象郡、南海郡，粤东地区隶属于南海郡，时南海郡下辖四个县：番禺（今广州地区）、博罗县（今惠州地区一带）、龙川县（今河源一带）、揭阳县（今整个潮汕地区，还包括兴梅、闽南一带）……南宋绍兴八年（1138），朝廷下旨重设揭阳县，过两年，县建成完善行政建制。然围绕县城应设于何处却流传着一段有趣的传说。
现在的榕城在宋代不是叫榕城，而是叫玉滘村，是宋时的一个小渔村。首任县令到任后，率一帮大小官员和风水师，勘踏了揭阳的山山水水，选中了玉滘村这个风水宝地为县城。即写了奏章、画了地形图上报朝廷。皇帝看了奏章和地形图，龙颜大怒，将奏章和地形图掷于地上道：“真是个糊涂官！这地方四周都是江水，若遇山洪暴发，岂不是一片泽国。”即下旨将县令撤了。
第二任县令到任后，依然带着大小官员和风水师，对揭阳的山山水水进行考察，最后也选中了玉滘村，同样写了奏章画了地图上报朝廷。皇帝见了更是气愤，依然下旨把县令撤职，永不录用。
第三任县令就职后，有前车之鉴，格外小心谨慎，他召集县中多位有识之士，对前两任县令的奏章和地形图开展研究、讨论，然后再次对揭阳的山山水水进行勘踏，最后大家形成共识：还是选择玉滘村作为县城。奏章和地形图上报朝廷，皇帝无名火三千丈，要下旨把第三任县令斩首。
一直跟随在旁边的宰相见了，不禁寻思：为什么这么多人不怕撤职、不怕杀头，坚持将县城选在玉滘村？应该有其缘故。遂将被皇帝掷于地上的奏章和地形图拾起来细看。片刻，宰相脸上浮起笑意，他指着地形图对皇帝说：皇上，其实三任县令所言有一定道理，您看，玉滘村周围江水都是由南北二河汇合流经这里的。南河发源于陆丰莲花山，北河发源于丰顺猴子岽，二河在这里汇合后，流经砲台，然后直泻南海。玉滘村内大小溪渠四通八达，村内还有近百个池塘，如遇山洪暴发，村内这些溪渠和池塘则可缓解洪水，使洪水直泻南海，不致水患。这玉滘村诚然是一处风水宝地啊！
皇帝一听，再细看奏章和地形图，不禁转怒为喜，下旨准奏，并将前撤职查办的县令官复原职。
玉滘村成为揭阳县城后，因城中榕树星罗棋布，故改名为榕城。
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