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    妈祖——中国第一女海神!
    揭阳地处潮汕平原，多江河而濒南海，自古民间就非常崇拜女海神妈祖。
    妈祖，又称天妃、天后、天后圣母。揭阳林姓人家则称为“姑母”，榕城西门外的乔林乡还尊为“圣姑”。她的庙宇，有的叫夫人庙、妈祖宫；有的叫天妃庙、天后宫，还有的称为“姑母宫”。
    人们为何这样尊崇妈祖呢?
    我国古代，沿海人民为了生产和生活，在与大海的斗争中，总是幻想着有—个海神，能帮助人们避风险，度危难。妈祖出现以前，沿海各地人民，就已有祭祀龙王爷的习俗了，宋元以后，才逐步被妈祖所代替，据传，妈祖姓林名默，福建莆田县新安里湄洲湾贤良港人。宋太祖建隆元年(960)出生。父亲林愿，是“九牧林氏”的第九代世孙，官至都巡检。母亲王氏。
    一天，林愿带着夫人家丁到观音阁进香，虔诚祈祷说：“大慈大悲观世音菩萨，我林家虽已生了四个男孩，但都不出众，怕将来香火不旺，求观音再赐一男儿，将来好接香火。如能遂愿，我林家一定多多施舍，普救世人。”
     林夫人怀孕后，一切顺利，分娩时，府卫人都忙碌着，等待夫人早生贵子。说来奇怪，这天，林愿正坐在书房看书，忽然一道红光闪过，“轰隆”一声如山崩。林家一个丫头匆忙地跑来对林愿说：“老爷，夫人生了个千金。”
    乡亲们听到响声，纷纷走出门来，只见林家前后，红光闪闪发亮，且有一股浓郁的香味。经问，才知林夫人生了个千金。
    林愿一直盼望再生一个男孩，没想到却牛了个小女，而且满月时还不哭不笑，他以为是个哑巴，决定将她丢弃野外。一天，他悄悄抱起小女，来到偏僻山间，正要丢下，忽然一个道士走过来，说道：“善哉善哉，救人—命，胜造七级浮屠啊!”林愿问道：“师父有何指点?”那道士说：“这小女有何罪过，要把她丢在野外呢?”林愿说：“这小女生下满月，不会哭笑，一定是个哑巴，故此……”
    “是不是哑巴，让贫道一看便知!”
    “好吧!她要能说话，我就带回家抚养，如不说话就交给你。”
    “好吧!”道士对着小女说了几句什么，这小女便咿呀咿呀地又说又笑。林愿甚觉惊奇，抱着小女转身便走。回头望，道士不见了。
    林愿给小女取名林默。
    林默刚一岁，见诸神像，“手欲作拜状”；五岁时，“能婆娑按节乐神”，长大后，她“通悟秘法，预知休咎，乡民以病告，辄癒”。她最大的本领，是对海事有超乎寻常的“灵感”。
    有一次，林愿与四个儿子分乘五船去福州办事。家中呆着的林默在晚上忽然手脚乱动。母亲以为她中风了。赶忙使劲推醒她，问她是否做了恶梦。林默睁开眼睛道：“不好。爸爸他们的船遇上了风暴。”母亲吓得惊倒在地，林默埋怨母亲：“我双手各拉一条船，两脚又挂上了两只，嘴里还叼着一只，本来没事，可您一喊，我嘴一张，叼着的那条船给刮跑了。”说完，林默哭了起来：“我大哥性命难保了。”几天后，父兄们回来，哭诉海上遇上风暴事，大哥的船已沉没海中。并说风暴大作时，见一女子牵五条桅索而行，涉波涛若平地。全家这才明白，林默当时瞑目而睡，“乃出元神救弟兄也”。
    林默长大后，既通晓天文气象，又熟习水性，还懂卦爻，常给人算卦，占卜吉凶。她矢志不嫁，多次于海上搭救遇难渔民商人，以行善救人为已任，被人们称为龙女、神女。宋太宗雍熙四年(987年)一个大风暴雨天，林默在海上抢救遇险渔船时，因风浪太大，不幸被台风卷走。(有的说她这天跑上湄峰，升化为仙了)时年二十八虚岁。林默的海上救难行善事迹，在莆田广泛流传，乡亲们为纪念她，首先设祠祭祀，称她为“通贤灵女”。
    妈祖不但能保佑海上船只平安，还能帮助人们抓海盗，佑人禳灾得富，除病祛疾，佑雨佑晴，降神兵助战，以及保佑妇女生儿育女等等。在莆田，几乎所有天灾人祸，只要求得妈祖保佑，都可以化险这夷，化灾为福，乡里人人平安康泰。
    妈祖原是地方民间神，怎么会成为远近闻名的海上女神呢?据宋李俊甫《莆阳记事》载：“北宋宣和(1123年)路允迪使高丽，中流震风，八舟溺七，独路所乘，神降于樯，安流以济”。……
    传说，宋徽宗宣和五年(1123年)皇帝派给事中路允迪出使高丽(今朝鲜)，路允迪率领八艘大船，从南方某港口北上，在湄洲岛附近海面，突遇大风暴，一下刮没了七艘。路允迪惊恐万分，忙闭目祈祷：“神女下凡，保我平安、神女下凡!”说来奇怪，路允迪忽觉船一下子平稳了。他睁开眼，果然有位穿红衣的神女站在船樯上。路允迪脱险后，船靠在小岛休息，此时，他发现岛上有座神女娘娘庙，而且所奉的神像与那位神女一模一样。一问群众，才知是妈祖。路允迪靠着妈祖的护佑，独船驶向高丽，出色地完成任务。后来，路允迪回京述职时，向皇帝奏请将湄洲岛的神女娘娘庙封为顺济庙。结果，得到宋徽宗皇帝的恩准，并亲赐林默祠一块题为：“顺济”的匾额。从那时起，历朝历代皇帝对林默加以册封，封号达二十六个之多。如：妙灵昭应，广济明著，灵惠助顺，宠仁普济，昭灵显佑，护国庇民，辅国护圣等等。林默的地位，则由最初的平民，逐步升级为夫人，妃、圣妃、直升至天后，并载入国家祀典。
    据载，明永乐三年(1405)郑和下西洋时，在海上遭台风。全部船只差点覆没，是妈祖“施以神力拯救”。她以灵圣海神神威化身，激励郑和七次下西洋，顺利完成通西洋岛国的伟大壮举。因此，明成祖朱棣命令在湄洲、长乐、太仓、南京以及京都北京建天妃庙宇。朱棣还亲自写了《南京弘仁普济天妃宫碑》碑文，盛赞天妃功德。
    到了清代，乾隆皇帝游江南时，来到了莆田。听人说湄洲岛上的妈祖有灵有信，决定前往看看。
    一天下午，天气闷热，也没刮风。乾隆和太监微服来到文甲村渡口。等啊等，直等到太阳快落山了，还不见一只船影。两人走得脚酸口干，因此满肚子气话。太监说：“万岁贵为天下之主，何必为探访一尊地方菩萨，而受此劳苦呢?”乾隆生气地说：“既然来了，当然得上岛走一趟。如果妈祖以虚名惑众，寡人定要拆除神庙，砸毁金身！”才说完，只见海面漂来一只小船，船头坐着一位老渔翁，船尾立着一个小姑娘，生得很俊俏，像仙姑一样；头顶发式如一道顺风帆，帆边别着数枚贝壳；上身穿着白纱裙；脚着水火鞋，鞋头镶着一束浪花图。乾隆本来十分风流，看见这个渔女后，像喝了五斗酒一样，两颗眼珠直望着那女子。站在旁边的太监，看他那样子，就悄悄地拉了他的衣襟，示意他不要露出马脚。然后对艄公说：“老丈，请施个方便，渡我们上岛，以免误了时间，事后自当厚谢!”艄公听了，摸着胡须说：“我父女两人，专门在这里引渡过往客商，只是今日天气炎热，过渡人客不多，才晚出来。二位一定等久了。来，快请上船吧!”
    乾隆二人上船后，渔翁摇橹，渔女把舵，向湄洲岛驶屯想不到，船刚到海中，忽然哗啦一声，一阵风过，乾隆乘坐的渡船，在海面浮沉颠簸。乾隆心想：今日一命休矣！刚想到这里，双脚一软，就倒在船舱里。那随行太监也吓得魂不附体，主仆两人倒在一起。渔翁与渔女呢?仍如平时一样，说说笑笑，驶着渡船前进。渔翁看二位客人惊吓成这样，便安慰道：“客官不必惊惶，这小船往来有妈祖保佑，逢凶化吉，请安心，保你万无一失。”乾隆听了，觉得自己是九五之尊，还不如这个小小女子。便壮着胆，站了起来，定神一看，果然船舱中供着一位女神，面貌装束，跟船上的渔女一般模样。这时，乾隆赶紧跪于船板上，双手合十祈祷说：“女神在上，请赐平安；若能如愿，自当厚报!”
    说也奇怪，转眼之间，风平浪静。小船平安地渡过海面，停于湄洲码头。船上父女，应两位客官的请求，陪他们登上湄洲岛，来到妈祖庙进香。乾隆三跪九拜，叩谢妈祖。
    乾隆回京后，御书“海不扬波”四字，叫人做了金匾，送往湄洲岛妈祖庙。
    揭阳民间信仰妈祖成风成俗。每年农历三月二十三日的“妈祖生”，林姓村寨隆重祭祀。特别是乔林乡，人们像过新年一样，十分热闹。全乡以三个场为中心，搭建二座戏台，争请有名的戏班演出，好戏连台。从二月二十二日午夜开始，位于村中的天后宫就灯烛辉煌，璀璨夺目。男女老幼，手执灯笼，进进出出。人头攒动，燃烛点香，请妈祖升殿受礼膜拜。二十三日晨，妈祖宫前面的广场上，摆满了密密麻麻的供桌。衣着华丽的妇女们，一大早就献上各种祭品，人们欢声笑语，极为虔诚地焚香点烛，跪地祭拜。接着，喜炮轰鸣，大戏以“八仙庆寿”开锣，又添一折“京城会”，连戏班的演员也走下台来拜妈祖了。连续几天，人们早晚都到妈祖宫上香。村里人常相邀亲戚朋友观戏，人来客往，欢声笑语，闹热犹如盛大节日。
    三月二十三，榕城北门的天后宫，不但隆重祭祀妈祖，还于船上设坛，清广德善堂经师班，举行宝龟灵类放生仪式。当天，大船沿榕江北河徐徐东行，船上诵经声声，钟磬笃笃，弦乐悠扬，善男信女将做上印记的宝龟灵类放入江中。让它们也感受天后圣母盛德。
    平日里，各地的妈祖宫庙、香火旺盛。初一、十五，人们常进庙烧香，若遇灾疾祸难，或外出远行、做生意，总要到妈祖庙敬拜，清赐符令，祈求保佑诸事顺利安全。