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在美好的童年时光里，最不能缺席的，是一棚木偶戏。萤火与烛火齐明的乡村夜晚，伴着铿锵有力的鼓乐和婉转优美的潮剧唱腔，一棚引人注目的铁枝木偶戏上演了。小小的木偶挥袍甩袖、或坐或跪，亦趋亦步，举手投足俨然真人。才子佳人的缱绻情愫、名臣良将的忠心义胆……引得台下观众赞叹不已！
铁枝木偶戏脱胎于皮影戏，宋朝末年随中原移民传入潮汕，至今仍被俗称为“纸影”和“皮猴戏”，揉合民间传统戏曲，剧目大多取材于民间故事和潮汕歌册，如《五福连》《苏六娘》《一门三进士》等，音乐唱腔和表演动作均有潮剧的特点，也称“微型潮剧”。
从前的乡村，每逢节庆或者庙会，乡民们都会请来木偶戏班唱几天戏。小时候的我们总是将小戏台围得严严实实，翘首以盼鸣锣开戏。袖珍的戏棚大约长四尺、高五尺，眉帘绣着喜庆的“双龙夺珠”或“狮子戏球”，顶上是金灿灿的戏班名号，台中挂着绣帘，一对小巧的桌椅是最常见的道具，灯光布景极其简陋。小孩子不听戏，只看戏，艺人们手中的木偶才是我们的最爱，一举一动惟妙惟肖：大将们拿着兵器轰轰烈烈地打斗，难分难解，热闹的锣鼓驱赶了睡意，几十个回合大战之后，一方败走，腾云驾雾搬救兵去了……眼皮渐渐开始打架，不知过了多久，当锣鼓紧敲疾打，唢呐热烈地吹起，只听得“五男二女，七子团圆啰”，一看台上，小姐和公子拜堂啦！木偶戏就在我最后的清醒中浩浩荡荡结束了。
木偶戏班半农半艺，在农闲或喜庆的日子里演出，大多由家庭组成，规模不大，五六个人到十几个人不等。他们行走在崎岖泥泞的乡间小道上，风雨兼程、且歌且行，缔造着属于自己的生活，戏台也是临时的家。木偶戏的表演全凭一双手，“一口道尽千古事，十指操弄百万兵”是木偶师最生动的写照。他们在帘后盘膝而坐。坐在正中的，一般是资历较浅的，叫中剧；左侧叫副剧；右侧的叫正剧，是戏班的核心人物。在数尺见方的帷幄中，一丝不苟地运筹着木偶们的命运，仅用十指的勾、挑、提、拉实现细腻逼真、生动传神的表演，念唱着他们的悲喜，将呆板的木偶变成情感丰富的剧中人。
台上一分钟，台下十年功。我们崇拜着先人的智慧，也惊讶于精致考究的工艺制作，台上活灵活现的铁枝木偶是“捆草为身、扎纸为手、削木为足、塑泥为头”，根据不同的行当穿戴不同的戏服装束。小木偶高四五十厘米，后背和两手分别穿上三支铁枝，也称“剧筷”，用于表演，生旦净末丑无不栩栩如生。
岁月变迁，时代发展，那些惊艳童年的木偶戏渐渐淡出人们的视野。作为一种古老艺术的留存，铁枝木偶戏有它自身存在的价值，这一民间瑰宝，凝聚了劳动人民的才智和生活向往，更寄予许许多多个人志趣与情怀。随着铁枝木偶戏再次被挖掘和关注，2006年被列入首批国家非遗名录。曾经孤独、沧桑的铁枝木偶戏洒脱重生，重新焕发迷人的艺术风采，并融入了当代舞台，将一个个精彩的日子留给我们长长的岁月。
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