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在潮州城区的上水门街，有一座建于清光绪十年(1884)的建筑物，名为“外江梨园公所”，是市级文物保护单位，也是全省仅存的一座记载清代戏曲艺人集会、活动之所。现公所中仍保存7块题银碑，除一块为潮音班(即潮剧)外，余6块都为外江班。
　　外江戏对于当今的中青年人来说，多不了解，而老一辈的则多已淡忘。其实外江戏在潮州的历史近二百年，在海内外有很大的影响，也可以说是潮州文化遗产的一部分。
　　外江戏从剧种分类称广东汉剧。据《潮州市戏剧志》载：“外江戏之所以称为汉剧，最早见于1993年大埔籍晚清秀才钱热储所著《汉剧提纲》一书。书中说：‘何谓汉剧?即吾潮梅人所称外江戏也。外江戏何以称汉剧?因此种戏剧创于汉口之故也’。同年由钱热储等人提议将外江戏改名为汉剧”。但由于外江戏在潮州地区已落地生根，并在二百年的历史中逐渐融入潮州文化，故民间仍习惯称外江戏。
　　外江一词的由来，据说最早是出现在上海，一般泛指外地，故有外江人、外江班、外江谜、外江会馆等称谓。据记载，清乾隆末年扬州盐商江鹤亭于扬州创立的“春台班”，就号称外江班。
　　外江戏何时传入潮州？至今还没有充分可靠的文献资料记载，据《潮州市戏剧志》载：“清咸丰年间，出身普宁洪阳的两广水师提督方耀家中就养有外江戏班。又据光绪年间王定镐所著《鳄渚摭谈》记载：‘潮州外江戏或谓创自杨分司’。杨分司即杨振麟，河北宛平人，道光十年以惠潮嘉道兼署潮州盐运同知，曾带戏班入粤东。可见外江戏是在道光初年(约公元1821年)随某些官员的调动，由广州逐渐向东南沿海移动而到达潮州地区”。
　　潮州外江戏属西皮、二黄声腔，以官话(接近普通话)演唱，生旦多用真假声，尤以乌净、红净具有特色。演唱音域宽广，曲调高亢洪亮，刚健豪爽，清润悦耳；其音乐丰富多彩，旋律优美动听。
　　由于外江戏迎合当时的外地官员与上层士绅的需求，同时又为群众带来新的具有较高艺术水平的文化娱乐样式，因此得到迅速的发展，至清末时竟达30多班，并建立“外江梨园公所”，涌现了外江四大班，即：老福顺(澄海)、老三多(潮阳)、荣天彩(普宁)、新天彩(潮安)；同时还先后到上海、台湾和东南亚各国演出，获广泛好评，至今在新加坡、马来西亚等国仍保存着受其影响而成立的儒乐社、国乐社。
　　外江戏之盛也影响潮州社会，其音乐被崇为雅乐、儒家乐，尤其士绅多好汉调，于是以演奏外江乐(有些兼有演唱)为主的各种业余儒乐社、国乐社纷纷建立，成为与潮州音乐社并驾齐驱的音乐团体，并诞生洪沛臣、张汉斋、王泽如等一批潮、汉乐演奏名师。
　　外江戏、外江音乐与潮州戏、潮州音乐在长期共存中，互为融汇，互相吸收，从而得到丰富和提高。除上述音乐中的名师兼潮、汉二乐外，外江戏和外江乐从潮州戏、潮州乐中汲收一些曲目乐器和板式、鼓介，由于乐器、定调和演奏方法的不同。因此仍保持不同的艺术风格和特点；而潮州戏也从外江戏中吸收不少剧目、表演艺术和声腔，尤其是乌净的大板被广泛运用。我市潮剧著名导演俞世明、张鸿标等都是原来从事外江戏的。正是这种交汇，使潮州外江戏与源于湖北的汉剧仍有差别，并融入潮州文化中。
　　外江戏传入粤东地区之初，是以潮州府为中心，并逐步向惠阳、兴梅和福建的闽西、江西的赣南扩展，形成鼎盛之势。但由于经历民国的军阀混乱，尤其是抗日战争潮汕沦陷，艺人迁徙流离，职业外江班和儒乐社纷纷解体，只存下个别团体仍能保留。解放后，外江艺人逐渐聚集，先后组成大埔民声汉剧社，梅县艺光、文光汉剧团等，并于1959年发展为广东汉剧院。我市也于1956年由原扬风国乐社(后改名扬风汉剧社)转为潮州汉剧团，惠阳、韶关等地也建立一些汉剧团，汉剧成为广东省四大地方剧种之一(包括海南的琼剧和潮剧粤剧)。
　　扬风国乐社的前身为成立于清宣统三年(1911)的外江班友声儒乐社，1936年重新组建并改名扬风国乐社，此后几易其名，坚持活动，直至转为潮州汉剧团，因此老一辈仍习惯称之为“扬风外江戏”。
　　潮州汉剧团在我市专业艺术团体中有较高艺术水平，其创作剧目《陈壁娘》、《春梅祝寿》和所整理的传统剧目《打龙棚》、《时迁偷鸡》等曾获广泛赞誉和优秀剧目奖。除在本土外，其活动范围还包括兴梅、闽西、粤北一带，曾参加广东省慰问团在全省慰问部队。
　　此外，潮安县庵埠镇也于1951年以原庵江儒乐社(成立于1945年)为基础组建庵埠业余汉剧团，并一直坚持活动。
　　随着广东汉剧院迁至梅州市(原在汕头市)，“文革”时撤销潮州汉剧团，目前除个别地方外，潮州外江戏和外江音乐已几乎在潮汕三市绝迹。